De nombreux reptiles partagent une variété de traits similaires, y compris la peau écailleuse, les métabolismes ectothermiques et les méthodes de reproduction des œufs. Cependant, lorsque toutes les espèces de reptiles vivants sont prises en compte, peu de traits sont communs à tous. En effet, le groupe que les scientifiques appellent « reptiles » comprend non seulement les tortues, les lézards, les serpents et les alligators, mais aussi les oiseaux et les tuataras. Les scientifiques utilisent l'ascendance partagée pour définir un groupe d'animaux et non une collection de traits communs.
Les scientifiques ne considèrent pas que les animaux forment un groupe naturel car ils partagent un ensemble de traits. En conséquence, en tant qu'oiseaux descendants de reptiles primitifs, ce sont des reptiles modernes. Alors que la plupart des reptiles ont une peau couverte d'écailles sur au moins une partie de leur corps, les oiseaux n'ont d'écailles que sur leurs pieds. De plus, alors que les serpents, les lézards, les tortues, les alligators et les tuataras sont tous des animaux « à sang froid » ou ectothermes, les oiseaux sont des animaux endothermiques ou « à sang chaud ». La majorité des reptiles déposent des œufs qui éclosent en jeunes. Cependant, certains serpents et lézards donnent naissance à des petits vivants.
Beaucoup de ces traits similaires, en particulier les écailles, sont une adaptation à la vie sur la terre ferme. Les reptiles ont évolué à partir d'animaux ressemblant à des amphibiens qui vivaient dans l'eau. Lorsque les reptiles ont commencé à coloniser la terre, ils ont dû développer une méthode pour prévenir la déshydratation. Les écailles ont évolué pour répondre à ce besoin, car elles sont imperméables à l'eau.
Les tortues sont facilement identifiables grâce à leur carapace unique, qui est en fait construite à partir de leurs vertèbres et de leurs côtes. Ils sont édentés avec des becs à base de kératine. Les serpents et les lézards constituent la majorité des espèces de reptiles conventionnels et se caractérisent par leurs mâchoires flexibles capables de manipuler les aliments. Les crocodiles comprennent les crocodiles, les alligators, les caïmans et le gavial. Ce sont de grands reptiles au museau allongé et aux mâchoires puissantes. Leurs yeux et leurs narines sont situés au-dessus de leur tête pour les aider dans leur mode de vie partiellement aquatique.
