Les papillons monarques vivent au-dessus des plantes d'asclépiade et ils ne vivront pas dans un endroit qui n'a pas de plantes d'asclépiade. Les plantes d'asclépiade sont toxiques pour la plupart des animaux, mais le monarque a des toxines glycosides qui le protègent du poison.
Ces plantes aident également à maintenir les monarques en vie, car les chenilles du monarque mangent des parties de la plante et les papillons monarques adultes sont alors venimeux. Cela les aide à éviter les prédateurs. Les papillons monarques mangeront le nectar de nombreuses espèces de fleurs différentes.
Les monarques ne vivent généralement que quelques semaines à la fois, cinq semaines étant l'une des durées de vie les plus longues. Cependant, les monarques nés tard dans l'année vivront jusqu'au printemps suivant. Cette génération devra redescendre au Mexique pour survivre avant de retourner aux États-Unis le printemps suivant.
Le papillon monarque est d'abord un œuf pondu par un papillon sous une feuille sur un arbre d'asclépiade. Cet œuf éclot ensuite en larve, qui grandit ou mue en une nymphe. De la nymphe, la chrysalide apparaît puis le papillon adulte naît après s'être libéré de l'enveloppe de la nymphe.
