Des langues, des cultures et des croyances distinctes, ainsi que des liens étroits avec leur environnement et les ressources naturelles environnantes sont quelques-unes des caractéristiques communes des peuples autochtones. Ils sont également liés par un lien religieux avec leurs terres, et ils ont des coutumes complexes pour aborder le surnaturel et le sacré.
Les autochtones sont généralement les descendants des premiers habitants d'un pays ou d'une région géographique spécifique. Les Mayas du Guatemala, les Maoris de Nouvelle-Zélande et les Inuits de l'Arctique sont des peuples autochtones qui habitent leur pays depuis des milliers d'années. Comme d'autres habitants indigènes, leurs histoires précèdent les périodes de pré-colonisation et de pré-colonisation et continuent à ce jour.
Ils forment également un groupe non dominant dans la société, mais ils sont acceptés comme un groupe culturel distinct avec leurs propres pratiques sociales, politiques et économiques. Les peuples indigènes ou tribaux sont en grande partie dépendants et connectés à leur environnement. Leur terre ancestrale est une source inestimable de subsistance et d'une importance physique et spirituelle pour leurs pratiques culturelles.
Les peuples autochtones ont contribué à la préservation de l'environnement naturel. Les chasseurs-cueilleurs indigènes d'Amazonie, par exemple, ont protégé des parties de la forêt tropicale de la déforestation. La plupart des autochtones résistent au changement en raison de projets de développement menés par l'État ou financés par le secteur, ce qui les fait souffrir en raison des pressions exercées à la fois par l'État et les institutions privées.
