La matière est recyclée dans un écosystème par le biais de divers processus cycliques, tels que le cycle de l'oxygène, le cycle du carbone, le cycle de l'eau et le cycle de l'azote. Le cycle de l'oxygène, par exemple, est entraîné par la photosynthèse et permet la échange de dioxyde de carbone et d'oxygène. Dans le cycle de l'eau, les processus d'évaporation, de sublimation et de transpiration déplacent l'eau à travers un écosystème.
Les substances nécessaires aux organismes vivants dans un écosystème se recyclent en permanence et leurs mouvements n'ont ni début ni fin. Ils se déplacent à la fois à travers les composants vivants ou biotiques d'un écosystème et à travers les composants non vivants ou abiotiques. Ces composants interagissent et sont liés par des flux d'énergie et des cycles de nutriments. Étant donné que ces interactions et ces cycles se déroulent à travers des composants vivants et non vivants, ils sont appelés cycles géochimiques d'un écosystème.
Lorsqu'une substance recyclée reste dans les limites d'un composant pendant une période relativement courte, par exemple quelques jours, ce composant est appelé un pool d'échange. Un exemple est l'atmosphère terrestre, qui est un composant abiotique qui ne retient l'eau que quelques jours avant qu'elle ne retourne à la terre. Lorsqu'un composant d'un écosystème conserve une substance recyclée pendant une période beaucoup plus longue, on l'appelle un réservoir. Les océans en sont un bon exemple et peuvent retenir l'eau en place pendant des milliers d'années dans les parties les plus profondes.
