Bien que l'on se souvienne souvent mieux de la citation « Je pense, donc je suis », le philosophe et mathématicien René Descartes a également développé le système de coordonnées cartésiennes, apporté des contributions importantes au domaine de l'optique et conçu un modèle mécaniste de la physique. En plus d'être considéré comme le père de la philosophie moderne, basée principalement sur sa rupture avec la tradition scolastique-aristotélicienne précédemment adhérée, Descartes est également considéré comme l'une des figures majeures de la révolution scientifique qui se déroulait au XVIIe siècle. L'une de ses entreprises les plus ambitieuses a été le développement d'une théorie systématique de la déduction et de la connaissance basée sur le scepticisme méthodologique qui s'est finalement transformée en rationalisme européen du XVIIe siècle.
Méfiant des raisonnements basés sur des perceptions sensorielles, qu'il croyait trompeuses, Descartes s'est attaché à déterminer une prémisse de base qui s'avérerait totalement résistante à toute forme de doute. Sa célèbre déclaration "Je pense, donc je suis" était le résultat de cette recherche, et elle a jeté les bases d'un raisonnement basé sur la déduction et les explications causales existant dans un cadre mécaniste.
Le système mathématique développé par Descartes et nommé d'après lui, le système de coordonnées cartésiennes, s'est avéré extrêmement influent en servant de pont entre la géométrie et l'algèbre. Il a ouvert la voie aux développements ultérieurs du calcul et de l'analyse mathématique. Le système de Descartes a fourni un moyen innovant par lequel les équations pouvaient être exprimées géométriquement dans un plan à deux dimensions en fonction de leurs coordonnées dans le champ graphique des axes x et y qu'il a conçu.
