Les wagons couverts ne parcouraient généralement que 10 à 15 miles par jour, le trajet vers l'ouest jusqu'en Californie ou en Oregon prenant environ quatre à six mois. Un wagon entièrement chargé pouvait transporter jusqu'à 2 500 livres, soit vitesses de déplacement lentes.
Selon le National Park Service, les wagons couverts étaient parfois appelés « goélettes des prairies » et servaient à transporter de la nourriture et d'autres fournitures pour ceux qui voyageaient le long des sentiers vers l'ouest. Les wagons entièrement chargés laissaient peu d'espace aux voyageurs, et de nombreux voyageurs ont fait le voyage à pied à côté de leurs wagons couverts. Le wagon couvert est tombé en désuétude avec l'achèvement des chemins de fer, qui offraient un moyen beaucoup plus sûr de voyager.
