Bien que la puissance précise d'un luminaire fluorescent dépend de sa conception, les lampes fluorescentes utilisent généralement environ 25 % autant d'énergie qu'une ampoule à incandescence comparable. Cela est dû au fait que les luminaires fluorescents produisent beaucoup moins de chaleur, ce qui leur permet de convertir plus d'énergie en lumière visible.
Les ampoules à incandescence produisent de la lumière en faisant passer du courant à travers un fil de résistance, généralement en tungstène. Lorsque le courant traverse le fil, il se réchauffe et commence à briller. Les ampoules à incandescence traditionnelles ne convertissent qu'environ 5 % de l'électricité qui traverse le fil en lumière, et le reste est libéré sous forme de chaleur.
Les lampes fluorescentes, en revanche, n'ont pas de résistance à filament. Au lieu de cela, le courant électrique excite le mercure à l'intérieur de l'ampoule, le vaporisant et l'amenant à libérer des photons ultraviolets. Ces photons interagissent avec un revêtement de phosphore à l'intérieur de l'ampoule, produisant de la lumière. Comme moins d'énergie est convertie en chaleur, une lampe fluorescente peut produire la même lumière qu'une ampoule à incandescence tout en utilisant une petite fraction de la puissance.
Étant donné que la puissance d'une ampoule peut être un moyen imprécis de mesurer son flux lumineux, de nombreux fabricants ont commencé à évaluer leurs ampoules en fonction du flux lumineux. Une lampe à incandescence de 60 watts, par exemple, produit environ 800 lumens de lumière.
