L'ordonnance foncière de 1785 a déterminé comment le territoire du pays de l'Ohio serait divisé. C'était à la suite de l'ordonnance foncière de 1784, qui prévoyait de diviser la terre en plusieurs États différents, mais ne précisait pas comment les divisions devaient être faites.
La zone terrestre qui a fait l'objet de l'ordonnance foncière de 1785 occupe des parties de ce qui est maintenant connu comme les États de New York, Pennsylvanie, Ohio, Indiana, Illinois, Tennessee, Kentucky, Alabama, Géorgie, Caroline du Nord, Virginie et Virginie-Occidentale. Le terrain a été acquis à la suite de la guerre d'Indépendance dans le cadre du traité de Paris. À l'époque, cependant, la région était principalement occupée par des Amérindiens ainsi que par d'anciens colons qui avaient contracté des segments de terre avec le roi d'Angleterre.
L'ordonnance foncière de 1785 a divisé le terrain en parcelles de 36 milles carrés avec des cantons en leur centre. Les parcelles ont ensuite été subdivisées en parcelles de 1 mile carré qui ont été vendues pour 1 $ l'acre, mais seulement après que les anciens combattants de la guerre d'indépendance aient reçu des terres réservées exclusivement pour eux en échange de leurs services pendant la guerre. Le gouvernement fédéral a également alloué des parcelles dans le but de construire des institutions gouvernementales, telles que des écoles et des bâtiments gouvernementaux.
