Les conditions de vie des travailleurs migrants dans les années 30 étaient extrêmement dures en raison des bas salaires et des mauvaises conditions de vie. De nombreux travailleurs migrants avaient du mal à se nourrir malgré de longues heures de travail physiquement exigeant.
Bien que les salaires des travailleurs migrants étaient déjà bas avant les années 1930, la Grande Dépression a poussé les agriculteurs en difficulté à réduire davantage leurs salaires. Les travailleurs migrants étaient généralement dépendants de leurs employeurs pour un logement temporaire, et ce logement était souvent insalubre. Les agriculteurs réutilisaient souvent des poulaillers ou d'autres dépendances impropres à l'homme. Parfois, le seul espace de vie fourni était un espace dans un champ ouvert. Les travailleurs migrants étaient généralement ostracisés par les communautés locales, ce qui leur empêchait de trouver de meilleures conditions de vie.
Tous les ouvriers agricoles souffrent d'un manque de protections légales par rapport à celles accordées aux ouvriers industriels, mais les ouvriers migrants ont encore plus de difficultés. La nature transitoire de leur travail rendait difficile pour les organisateurs syndicaux de les réunir. Lorsque des grèves étaient organisées, les agriculteurs pouvaient souvent trouver des migrants non syndiqués pour remplacer les grévistes. Si cela ne fonctionnait pas, les grèves étaient parfois interrompues par la violence. Malgré cette difficulté, les conditions étaient suffisamment mauvaises pour que le mouvement syndical s'implante solidement parmi les travailleurs agricoles migrants. Cela a été démontré par une série de grèves à travers les États-Unis au cours des années 1930.
