La théorie de l'apprentissage social d'Albert Bandura soutient que le comportement est appris de l'environnement à travers le processus d'observation. La théorie suggère que les gens apprennent les uns des autres par l'imitation, l'observation et la modélisation.
En 1977, Bandura a théorisé que l'apprentissage n'est pas purement comportemental mais plutôt un processus cognitif qui se déroule dans un contexte social. Le renforcement par procuration, un principe de la théorie, tourne autour du concept selon lequel l'apprentissage peut se produire en observant un comportement et ses conséquences.
La modélisation, un autre aspect fondamental de l'apprentissage social, requiert quatre éléments : l'attention, la rétention, la reproduction et la motivation. Au stade de l'attention, les observateurs doivent s'occuper du comportement modélisé. Cette attention peut être affectée par la perception. La rétention, c'est se souvenir de ce à quoi on a prêté attention lors de la première étape. En reproduction, l'observateur doit organiser les réponses en fonction du comportement modélisé. La motivation fait référence à la raison pour laquelle le comportement a été reproduit et comprend un système de récompense.
Des études récentes en neurosciences ont trouvé un soutien physiologique à l'apprentissage social en présence de "neurones miroirs" qui s'activent pendant le processus d'apprentissage. La théorie soutient l'idée que les enfants peuvent apprendre d'une multitude de modèles, à la fois adultes et autres enfants, pour acquérir de nouvelles compétences ou comportements même en l'absence de renforcement direct.
