Le terme "blackballing" vient d'une procédure de vote utilisée pour permettre aux membres du club de voter secrètement sur une nouvelle recrue. Les électeurs placent chacun une boule noire ou blanche dans une urne ou un autre réceptacle, noir indiquant un vote négatif et blanc indiquant l'approbation. Une fois que tout le monde a voté, les résultats sont révélés, montrant l'approbation ou la désapprobation sans identifier directement ceux qui ont refusé l'adhésion de la nouvelle recrue.
En termes modernes, le blackball fait référence à toute exclusion, qu'elle se produise ou non à l'insu du sujet. Le terme suggère un refus anonyme plutôt qu'un refus personnel, mais dans de nombreux cas, il peut décrire une situation dans laquelle le sujet sait exactement qui lui a refusé l'accès. Certaines organisations, telles que les Maçons, utilisent encore le blackball au sens traditionnel du terme pour voter sur les nouvelles recrues, bien que le processus de vote physique réel puisse varier d'une loge à l'autre.
Les règles du blackball traditionnel variaient d'un club à l'autre. Dans certains cas, une seule boule noire suffirait pour refuser une adhésion, tandis que d'autres nécessitaient deux voix ou plus pour refuser positivement un candidat. Dans ces cas, se faufiler avec une seule balle noire pourrait permettre à un nouveau membre de savoir qu'un ennemi potentiel se cache dans le club, mais pas l'identité de l'adversaire.
