Pour de nombreux écosystèmes, le soleil fournit la principale source d'énergie. Le soleil fournit la lumière et le carburant nécessaires à la croissance de nombreux organismes vivants, allant des minuscules microbes et bactéries aux plantes et aux animaux. Certaines espèces, principalement des plantes photosynthétiques, utilisent la lumière du soleil pour créer leur propre énergie, ce qui les aide à leur tour à grandir et à se reproduire.
Dans les écosystèmes dépendants de la lumière du soleil, le soleil fournit de l'énergie à tous les organismes, qui utilisent cette énergie de différentes manières. Les organismes de base, appelés producteurs, absorbent directement la lumière du soleil. Ils grandissent et se reproduisent grâce à la photosynthèse, ce qui implique l'absorption de la lumière du soleil et la conversion de cette lumière en sucre et en énergie.
Les producteurs vivent dans des environnements terrestres et aquatiques. La plupart prennent la forme de producteurs photosynthétiques, comme les algues et les plantes. D'autres existent sous forme de bactéries et résident dans les océans. Ces producteurs, également appelés autotrophes, servent de nourriture à des organismes légèrement supérieurs dans la chaîne alimentaire, appelés consommateurs primaires. Ces animaux tirent leur énergie de la consommation de plantes, d'algues et de champignons. Ils sont classés comme végétariens et mangent une variété de matières vertes feuillues.
Les consommateurs secondaires et tertiaires se classent plus haut dans la chaîne alimentaire. Ces espèces comprennent des animaux plus gros qui consomment des producteurs primaires. Certains se classent également parmi les omnivores, mangeant des plantes avec d'autres animaux. La nourriture et les nutriments traversent les écosystèmes, se décomposant finalement dans un long processus de recyclage. L'énergie du soleil, cependant, ne se recycle pas et nécessite une injection constante dans les écosystèmes pour maintenir la vie.
