La perspective structuraliste dans les sciences sociales est un paradigme théorique holistique basé sur le principe de la psychologie de la Gestalt selon lequel le comportement et l'expérience humains sont essentiellement de nature structurelle, c'est-à-dire qu'ils consistent en des unités individuelles que les chercheurs peuvent isoler et étudier seul afin d'acquérir une meilleure compréhension de l'ensemble. La perspective structuraliste a des implications pour un éventail de domaines, y compris la psychologie, l'anthropologie, la linguistique et la philosophie.
Influencé par le mouvement "élémentiste" dans les sciences naturelles, c'est le psychologue Wilhelm Wundt qui a introduit le structuralisme. Wundt a fondé ce nouveau paradigme psychologique sur son observation selon laquelle les expériences conscientes doivent être définies en fonction de leurs caractéristiques. L'émotion de tristesse, par exemple, ne peut pas être utilement définie comme « tristesse » ; il doit être défini en fonction de ses traits de base, tels que des pensées spécifiques, des sentiments physiques, etc.
Entre les années 1920 et 1930, Ferdinand de Saussure a étendu la perspective structuraliste à la linguistique, notant que si les locuteurs de n'importe quelle langue sont tous conscients des unités de leur langue, qui sont les règles et conventions grammaticales, ils ne sont pas nécessairement capables de les expliquer ou même les identifier.
L'anthropologie structurelle, quant à elle, qui a été lancée par Claude Lévi-Strauss dans les années 1940, a poussé plus loin l'observation de Saussure et l'a appliquée à la culture humaine en plus du langage. Les unités d'une culture peuvent être émiques, classées ou comprises dans la culture, ou étiques, classées ou observées par un étranger culturel.
