Selon le professeur Paul Brians de l'Université d'État de Washington, le réalisme en littérature était un mouvement qui, en réaction au romantisme, se concentrait sur le monde réel et les types familiers de personnages par opposition au fantastique ou au surnaturel. Le naturalisme est une extension ultérieure du réalisme marqué par une attitude pessimiste envers l'humanité et une tentative d'appliquer la méthode scientifique à l'écriture de la fiction.
Le professeur Brians note que si beaucoup ont identifié le romancier français Balzac comme l'ancêtre du réalisme littéraire, c'est "Madame Bovary" de Flaubert qui a été le plus important pour cimenter le réalisme comme mode dominant du roman. Flaubert a écrit "Madame Bovary" dans un style littéraire réaliste et dans un monde réaliste, mais a également écrit le personnage principal Emma comme quelqu'un Le romantisme a échoué et trompé.
Émile Zola fut le principal praticien du naturalisme et l'inventeur du terme. Zola a tenté de se rapprocher de la méthode scientifique lors de l'écriture de ses romans, en insistant sur le rôle que l'environnement et l'arrière-plan de ses personnages ont joué dans leurs comportements et leurs destins. Au lieu de l'individu triomphant du romantisme, les lecteurs ont trouvé en Zola des personnages façonnés par leur histoire. L'un des principaux accents de Zola, et l'un des naturalismes, était sur l'humanité en masse, sur le comportement et la dynamique de groupe. Un pessimisme extrême et omniprésent colorait généralement les représentations de l'humanité et des sociétés dans le naturalisme littéraire.
