Le rayonnement solaire qui chauffe la croûte terrestre est la force motrice du cycle de l'eau. Le cycle de l'eau est parfois appelé cycle hydrologique et est un processus par lequel l'eau de la Terre se déplace continuellement entre les surface de la planète et de l'atmosphère.
L'eau de la Terre est en mouvement constant car l'eau à la surface échange des lieux avec l'humidité gazeuse et les gouttelettes d'eau présentes dans l'atmosphère. À mesure que le soleil réchauffe la Terre, l'eau liquide présente dans les lacs et les océans à la surface de la planète s'évapore. L'humidité dans l'atmosphère finit par se refroidir et se condenser, jusqu'à ce que de l'eau liquide ou de la neige retombe sur la Terre sous forme de précipitations. Le ruissellement de la pluie finit par retrouver le chemin des lacs et des océans, complétant ainsi la version la plus directe du cycle de l'eau.
Le cycle de l'eau est capable de déplacer 495 000 kilomètres cubes d'humidité dans l'atmosphère chaque année. Sans la chaleur du soleil, il n'y aurait pas d'évaporation pour alimenter le cycle. La chaleur du soleil est responsable de la formation des nuages et des conditions météorologiques. Sans la chaleur du soleil pour piloter le cycle de l'eau, il ne pourrait pas y avoir de météo et toute l'eau de la Terre existerait dans un état gelé.
