Le xylème sert de conduit pour le mouvement de l'eau, des minéraux et des phytohormones à travers une plante. Le xylème est un tissu vasculaire, bien que sa forme varie d'une plante à l'autre.
Trois types de cellules composent le xylème d'une plante. Les cellules les plus importantes, appelées éléments trachéaux, sont des structures creuses qui servent de passage pour l'eau et d'autres petites molécules. Les éléments trachéaires se présentent sous deux formes différentes, les trachéides et les éléments vasculaires. Bien que les deux types présentent certaines différences, leur fonction essentielle est similaire. Les deux sont morts avant que la plante ne les utilise.
Les deux autres types de cellules du xylème sont les cellules du parenchyme et les cellules fibreuses. Le but essentiel des deux types est de fournir une structure et un support pour les éléments de la trachée. De plus, ils empêchent le poids de la plante d'écraser les éléments de la trachée, ce qui arrêterait l'écoulement de l'eau.
Le xylème est le matériau biologique le plus abondant sur la planète. Il est présent dans les tiges des plantes et des fleurs et constitue la partie ligneuse des arbres. Les scientifiques soupçonnent que le xylème a évolué à l'époque où les plantes ont commencé à coloniser les habitats terrestres. Contrairement aux plantes anciennes qui évoluaient dans les écosystèmes aquatiques ou marins, entourées d'eau, les plantes terrestres devaient évoluer pour transporter l'eau à travers les différentes structures de la plante.
