Le canal artériel éloigne le sang des poumons des mammifères fœtaux parce que le fœtus ne peut pas obtenir d'oxygène de ses propres poumons jusqu'à sa naissance. Le vaisseau sanguin relie l'artère pulmonaire à l'aorte, tout en obtenant l'oxygène du cordon ombilical de la mère. À la naissance du mammifère, le canal artériel se contracte et fait partie de l'aorte en tant que ligament artériel.
Le canal artériel se ferme lorsqu'une substance appelée bradykinine est libérée par le corps lors de l'ouverture des poumons. Lorsque suffisamment de sang oxygéné pénètre dans l'aorte, la paroi du canal artériel se contracte de façon permanente. Cette artère se ferme également à la naissance pour réduire la perte de sang du nouveau-né. La constriction de ce canal signifie la capacité du nouveau-né à faire circuler le sang par lui-même.
La majeure partie du sang fourni à la partie inférieure des mammifères fœtaux passe par le canal artériel. Après avoir traversé ce canal, le sang s'écoule vers les artères ombilicales et vers le placenta. Ici, les déchets sanguins sont éliminés et un nouvel oxygène est fourni.
Le trouble le plus courant associé à ce vaisseau sanguin est la persistance du canal artériel, une malformation cardiaque congénitale qui survient chez 5 à 10 % des bébés prématurés. Ce trouble survient chez un nouveau-né sur 2 000 naissances vivantes au total. La persistance du canal artériel est due à la génétique ou à une sorte d'infection pendant la grossesse.
