Un galvanomètre utilise les mouvements d'une bobine dans un champ magnétique ou d'une aiguille magnétique pour mesurer ou détecter un petit courant électrique. Le galvanomètre a été le premier instrument utilisé par les scientifiques pour capter et quantifier les courants électriques. , et ces appareils ont été les premiers à localiser l'activité électrique dans le cerveau et le cœur.
Le premier scientifique à avoir observé qu'un fil avec du courant pouvait dévier une aiguille de boussole magnétique était Hans Oersted, qui a décrit le phénomène en 1820. Les applications modernes les plus courantes pour un galvanomètre concernent les systèmes de contrôle et de positionnement. Les systèmes de galvanomètre à miroir fonctionnent comme éléments d'orientation ou de positionnement du faisceau dans les systèmes de balayage laser. Les galvanomètres à miroir en boucle fermée ont des applications dans la gravure laser, le frittage laser, la stéréolithographie et le soudage laser, ainsi que la télévision et les affichages laser et le balayage rétinien.
Les galvanomètres à miroir à boucle ouverte fonctionnent principalement dans les lecteurs de codes-barres qui utilisent des lasers, ainsi que dans certaines imprimantes, systèmes spatiaux, applications militaires et programmes d'imagerie. Les utilisations qui nécessitent un niveau de vide important rendent leurs roulements non lubrifiés très utiles. Les servos de positionnement dans les disques durs et les lecteurs de disques compacts utilisent également un mécanisme de galvanomètre, et tous utilisent le type de galvanomètre à bobine mobile pour maintenir la masse globale du système faible.
