Les raies manta et les raies pastenagues diffèrent par leur taille, leur régime alimentaire et leur apparence. Les raies manta sont nettement plus grosses que les raies pastenagues, les raies mantas océaniques atteignant une taille de 23 pieds d'un bout d'aile à l'autre, et les raies mantas de récif, une espèce plus petite, atteignant une envergure de 9 à 15 pieds. Les plus grandes raies pastenagues atteignent 6,5 pieds de longueur. La raie manta n'a pas non plus le dard venimeux caractéristique que l'on trouve sur la queue de la raie.
Les raies manta et les raies pastenagues sont toutes deux des poissons cartilagineux, ce qui les rend étroitement apparentées aux requins et autres raies. Ils utilisent des branchies pour extraire l'oxygène de l'eau. Les raies manta se trouvent dans les eaux tropicales, subtropicales et tempérées des océans du monde entier. Les raies préfèrent également les eaux chaudes, mais habitent à la fois l'eau douce et l'eau salée. Le corps de la raie est plat et rond ou de forme triangulaire avec une longue queue fine. Les couleurs varient en fonction de l'habitat et des espèces, mais elles sont généralement sombres et marbrées pour le camouflage. La raie manta présente une silhouette de chauve-souris avec des ailes effilées flexibles qu'elle utilise pour "voler" dans l'eau. C'est un gris chiné foncé sur le dessus et blanc en dessous. La raie manta a une bouche large et béante qu'elle utilise pour recueillir le minuscule zooplancton, sa principale source de nourriture, lorsqu'elle glisse dans l'eau. La bouche de la raie est située sur sa face inférieure et possède des dents puissantes qui l'aident à consommer des crustacés, des vers et des petits poissons.
