Un potentiomètre est une résistance variable à trois bornes, tandis qu'un rhéostat est une résistance variable à deux bornes. Les électriciens utilisent généralement des rhéostats pour régler le courant et des potentiomètres pour régler la tension. Les potentiomètres fonctionnent comme des rhéostats, mais les rhéostats ne peuvent pas fonctionner comme des potentiomètres.
Les potentiomètres contrôlent le niveau de signal d'un circuit plutôt que son niveau de puissance. De nombreux appareils audio électroniques sont dotés de potentiomètres, comme le système de contrôle du volume d'un téléviseur. Ils servent également de transducteurs de position dans les joysticks et les circuits diviseurs de tension. Les électriciens utilisent des rhéostats, d'autre part, pour gérer des tensions et des courants beaucoup plus élevés. Ils sont dotés de deux bornes et d'un essuie-glace mobile qui passe de zéro à une résistance maximale.
