La différence entre l'épicentre et le foyer d'un tremblement de terre réside dans l'emplacement de leurs origines. Le foyer est le point exact à l'intérieur de la croûte terrestre où le séisme commence, tandis que l'épicentre est le point sur la surface de la terre directement au-dessus du foyer.
Au foyer, les roches se déplacent et la ligne de faille existante dans la terre se rompt, provoquant le tremblement de terre. Les ondes sismiques, sous la forme d'ondes corporelles ou d'ondes de surface, se propagent vers l'extérieur dans toutes les directions, provoquant les sensations de tremblement et de roulement ressenties au-dessus du sol. La focalisation peut se produire aux limites des plaques convergentes où deux plaques distinctes ont une collision frontale, ou elle peut être déclenchée par le glissement de deux plaques l'une sur l'autre, ce qui se produit aux limites de la transformation. Étant donné que l'épicentre est le point le plus proche de la surface terrestre du foyer situé en dessous, les secousses et les dommages les plus violents se produisent généralement à ce point. Le foyer est souvent peu profond près de la surface de la terre, ce qui libère généralement le plus d'énergie. Les tremblements de terre à foyer profond sont enfouis très profondément dans les couches de la croûte terrestre. Lorsque l'épicentre d'un tremblement de terre se trouve sous un océan, la perturbation déclenche parfois un dangereux tsunami qui peut infliger des dégâts considérables à plusieurs kilomètres de distance.
