Les sociétés patrilinéaires sont des sociétés dans lesquelles l'héritage et la succession royale passent par le père de famille. Les sociétés matrilinéaires sont celles dans lesquelles la succession royale et l'héritage passent par la mère.
Des exemples de groupes qui ont des sociétés matrilinéaires incluent de nombreuses communautés juives, ainsi que les Indiens Cherokee et Navajo. Il est important de noter qu'il existe une différence entre matrilinéaire et matriarcal. Il est tout à fait possible pour une société d'avoir une lignée féminine d'héritage de titre et de propriété, mais toujours d'être une société contrôlée principalement par des hommes.
La culture juive est un exemple de culture matrilinéaire. Par exemple, dans de nombreuses communautés, si la mère d'une personne est juive et que son père ne l'est pas, l'enfant compte toujours comme juif puisque la ligne passe par la mère. Dans certaines sociétés matrilinéaires, les noms de famille matrilinéaires sont transmis de mère en fille au lieu des noms de famille patrilinéaires plus traditionnels qui vont de père en fils.
La plupart des cultures en Europe étaient patrilinéaires, comme celle d'Angleterre. Même lorsqu'une femme héritait du pouvoir, comme avec Elizabeth I, cela arrivait uniquement parce qu'il n'y avait pas d'autres hommes qualifiés dans la lignée. Elizabeth a toujours hérité du titre de son père, Henri VIII.
