Les phospholipides et les triglycérides ont un groupe glycérol auquel leurs autres groupes fonctionnels sont attachés, mais là où les triglycérides ont trois chaînes d'acides gras liées au glycérol, les phospholipides remplacent l'une des chaînes d'acides gras par un groupe phosphate.< /strong> Ceci a des répercussions chimiques importantes, les phospholipides étant à la fois polaires au niveau de leur groupement phosphate et non polaires au niveau de leurs acides gras. Les deux types de lipides sont très importants dans les systèmes biologiques ; les phospholipides en particulier sont le principal élément structurel des membranes cellulaires.
Les triglycérides composent à la fois les graisses et les huiles animales et végétales et sont le principal type de stockage d'énergie pour de nombreux types d'organismes, en plus d'avoir diverses utilisations pour s'isoler contre les températures extrêmes. La principale différence entre les graisses et les huiles est simplement la température de fusion, les huiles étant liquides à température ambiante et les graisses solides à température ambiante. De nombreuses cires sont également des triglycérides, la seule vraie différence étant qu'elles sont encore plus solides que les graisses à des températures normales.
Les phospholipides sont omniprésents dans la vie en raison de leur rôle dans les membranes cellulaires, formant des bicouches avec leurs extrémités de groupe phosphore hydrophile faisant face à la fois à l'extérieur et à l'intérieur des cellules et leurs chaînes d'acides gras hydrophobes se faisant face. Les phospholipides dans les solutions aqueuses forment spontanément des structures similaires lorsqu'ils sont agités.
