Le poisson-chat de la Manche, le poisson-chat bleu et le poisson-chat blanc sont généralement plus gros que le poisson-chat jaune, noir et brun. Les barbottes diffèrent des autres poissons-chats en ce que les barbottes ont des queues droites ou arrondies, tandis que d'autres espèces de poissons-chats ont des queues fourchues. La coloration entre les espèces diffère également.
Le poisson-chat de la Manche atteint une longueur maximale de 30 pouces ou plus, le poisson-chat blanc atteint jusqu'à 20 pouces et le poisson-chat bleu est l'une des plus grandes espèces de poisson-chat en Amérique du Nord. Les barbottes jaunes atteignent une longueur maximale de 14 pouces, les barbottes noires atteignent leur taille normale à 11 pouces et les barbottes brunes atteignent jusqu'à 12 pouces de long. Lorsque ces poissons atteignent leur taille normale, les poissons-chats sont plus longs que les barbottes.
La forme de la queue est un autre facteur de différenciation entre le poisson-chat et la barbotte. Le poisson-chat de la Manche a des fourches plus profondes dans la queue que le poisson-chat blanc et le poisson-chat bleu, et le poisson-chat blanc a une queue légèrement fourchue. Les barbottes jaunes, noires et brunes ont des queues droites, arrondies ou légèrement échancrées, mais ces poissons n'ont pas de fourches prononcées dans leurs queues.
Comme leur nom l'indique, les barbottes ont tendance à avoir des marques jaunâtres, brunâtres et noires avec des dessous de couleur plus claire. Le poisson-chat de canal est gris brunâtre, le poisson-chat bleu est gris avec une coloration bleue et le poisson-chat blanc apparaît verdâtre et gris.
