Aux États-Unis, la norme historique pour les équipements ménagers est d'accepter un minimum de 110 volts ; en Europe, ce nombre est de 220 volts. Parfois, ce nombre est mal interprété en watts, ce qui n'est pas le même type d'unité.
Aux États-Unis, l'électricité domestique est censée arriver à 120 volts. Cependant, un mauvais câblage domestique, de longues rallonges et des problèmes de compagnie d'électricité le font souvent arriver avec un peu moins ou plus, d'où le minimum de 110 volts d'origine. Les appareils tolèrent des fluctuations mineures, mais la plage pour laquelle un appareil américain est construit est bien en deçà du minimum accepté par un appareil européen, et tenter de brancher un appareil de 120 volts dans une prise de 240 volts invite la surchauffe et les incendies électriques. Pour éviter ce genre d'accident, les prises des équipements américains et européens sont de formes différentes. Certains équipements commercialisés auprès des voyageurs internationaux acceptent les deux tensions, et de nombreuses unités d'alimentation d'ordinateurs ont un interrupteur pour basculer entre les deux.
Faire référence à 110 ou 220 watts au lieu de volts représente un malentendu courant sur l'électricité. Un watt est une unité de puissance, tandis qu'un volt est une mesure de la pression électrique, comme on l'appelle familièrement. Les watts sont égaux aux volts multipliés par la quantité de flux électrique (courant) en ampères.
