La composition de l'eau salée, ou eau de mer, est d'environ 35 parties de sels pour 1 000 parties d'eau douce, bien que la salinité puisse varier entre 30 et 37 parties pour 1 000. Les sels sont principalement du sodium et du chlorure, les mêmes ions qui entrent dans le sel de table. Les autres sels présents dans l'eau de mer comprennent le magnésium, le potassium et le calcium.
L'or se trouve également dans l'eau de mer, avec environ 25 livres d'or dans 1 mile cube d'eau de mer.
La salinité modifie non seulement le goût mais d'autres attributs de l'eau. Plus l'eau est salée, plus elle est dense. L'eau salée trouvée dans un environnement chaud, comme la mer Méditerranée, a une salinité plus élevée que celle des plans d'eau trouvés dans les climats plus froids en raison de l'évaporation. Parce que l'eau salée froide est plus dense que l'eau douce chaude, elle coule en dessous. C'est l'une des causes des courants océaniques.
La salinité des océans et des mers est due au cycle de l'eau. Lorsque la pluie tombe, la légère quantité d'acide qu'elle contient érode la roche sur laquelle elle tombe, et les sels de ces roches pénètrent dans les rivières et les ruisseaux qui finissent par se jeter dans l'océan. Les cheminées hydrothermales et les volcans au fond de l'océan apportent également du sel à l'eau de mer.
