Avant le XIXe siècle, les orphelinats étaient généralement peu nombreux en Amérique. En 1734, les sœurs Ursulines transforment leur école de la Nouvelle-Orléans en orphelinat en réponse à un besoin de prendre en charge les enfants déplacés à la suite d'un massacre indien. Trois ans plus tard, un missionnaire allemand a ouvert un orphelinat à Bethesda, en Géorgie. En 1830, les orphelinats étaient plus répandus, avec plus de deux douzaines d'orphelinats construits dans les grandes villes américaines.
Avant la période industrielle américaine, les enfants déplacés étaient placés dans des familles d'accueil et gagnaient leur subsistance en tant que serviteurs sous contrat. Au milieu du XIXe siècle, les femmes qui s'occupaient généralement d'enfants orphelins ont été amenées à leur fournir une éducation, généralement dans l'institution d'un orphelinat dans les zones rurales en dehors des villes. Le nombre d'orphelinats a augmenté rapidement pour accueillir le nombre croissant d'enfants orphelins, et en 1860, presque tous les États de l'Union avaient des orphelinats.
Après la guerre civile, les gens ont construit d'autres orphelinats pour accueillir les enfants qui ont perdu leur famille pendant la guerre. Il y avait des institutions publiques et privées, et à la fin du 19ème siècle, les orphelinats étaient très demandés pour la garde d'enfants sans parents. Les militants se sont fermement battus contre le travail des enfants orphelins.
A la fin du XIXe siècle également, il y avait des gens qui s'opposaient au regroupement des orphelins dans un foyer, car ils estimaient que cela ralentissait leur croissance et leur capacité à fonctionner en société. En 1909, le président Theodore Roosevelt a déclaré qu'il valait mieux pour les enfants de vivre dans des foyers d'accueil que dans des orphelinats, et de nombreux orphelinats ont commencé à fermer à partir des années 1920. En 1980, cependant, il y avait une grande pénurie de familles d'accueil, ce qui a conduit à la croissance dans les années 1990 d'un modèle hybride d'orphelinats et de foyers d'accueil.
