Les fichiers qui se terminent par l'extension de nom de fichier ".gif" sont des fichiers Graphics Interchange Format et sont communément appelés "fichiers GIF", le terme étant généralement prononcé avec un "G" doux. GIF est un format de fichier graphique, introduit par CompuServe en 1987, qui repose sur un schéma de compression qui ne perd aucune donnée lors de l'enregistrement du fichier. La palette d'un fichier GIF est limitée à seulement 256 couleurs, mais la petite taille du fichier le rend utile pour les dessins au trait, en particulier lorsqu'il est destiné au téléchargement.
Les fichiers GIF sont rapidement devenus populaires car leur système de compression de données, appelé LZW, permettait de télécharger de gros fichiers graphiques en un temps relativement court, même avec des vitesses de modem lentes. Le format est bien adapté aux images basées sur des couleurs unies, telles que les logos. Les fichiers GIF représentent l'un des deux premiers formats de fichiers à être couramment utilisés sur les sites Web et le seul des deux à prendre en charge la couleur. Le format est également attrayant pour sa capacité à afficher des animations simples avec les données de contrôle stockées dans le même fichier que les images. En raison de leur limitation de palette de 256 couleurs, cependant, les fichiers GIF ne sont pas bien adaptés comme format pour les photographies en couleurs numérisées et autres images en couleurs vraies, qui peuvent apparaître "postérisées" en raison de la réduction de la palette.
