Le terme s'applique parfois à l'Europe dans son ensemble, mais les Balkans sont la région spécifique connue sous le nom de poudrière de l'Europe. La région était politiquement instable pendant les années précédant la Première Guerre mondiale et les tensions il a finalement abouti à l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche et au déclenchement de la Première Guerre mondiale. Le terme lui-même provient probablement d'une citation du chancelier allemand Otto von Bismarck.
Bismarck a initialement fait ce commentaire lors du congrès de 1878 à Berlin. La Grèce, la Serbie, le Monténégro, la Bulgarie et la Roumanie n'avaient que récemment obtenu leur indépendance de l'Empire ottoman lorsque les tensions entre les pays ont provoqué les guerres balkaniques de 1912 à 1913, entraînant un ressentiment dans toute la région. Dans le même temps, le mouvement panslave appelait à l'unification de tous les pays slaves des Balkans en une seule nation, même si cela impliquait de prendre des terres à l'empire austro-hongrois. L'Autriche s'y est évidemment opposée, tandis que la Russie l'a favorisée. Le délicat équilibre des pouvoirs en Europe qui avait principalement préservé la paix depuis les guerres napoléoniennes a été rompu avec l'émergence de l'Allemagne en tant que nation et la chute de l'Empire ottoman.
Le résultat a été que lorsqu'un nationaliste bosniaque a assassiné un membre de la famille royale autrichienne, l'Autriche a déclaré la guerre à la Serbie et la Russie a déclaré la guerre à l'Autriche pour défendre ses intérêts slaves. L'Allemagne a rejoint l'Autriche, la France a rejoint la Russie et presque le monde entier était bientôt en guerre.
