Le but du compromis du Missouri était de régler les tensions entre les États anti-esclavagistes et pro-esclavagistes. À l'époque, il y avait une quantité égale d'États libres et d'États esclavagistes. Le Missouri demandait le statut d'État esclavagiste, ce qui aurait rompu cet équilibre.
Le compromis est venu en deux parties. En 1820, le Missouri a été autorisé à devenir un État esclavagiste. Dans le même temps, le Maine a obtenu le statut d'État libre, maintenant ainsi l'équilibre. La deuxième partie du compromis a pris la forme d'une ligne imaginaire à travers le territoire de la Louisiane, divisant le pays en régions d'États libres et d'États esclavagistes. Le compromis du Missouri a été abrogé par la loi Kansas-Nebraska de 1854, qui permettait un choix local concernant l'esclavage.
