S'exécutant entre l'état du Missouri et sa source dans le Montana, le plus long fleuve d'Amérique du Nord est le fleuve Missouri. Le fleuve coule 2 341 milles jusqu'à ce qu'il atteigne son embouchure sur le fleuve Mississippi au nord de St . Louis. Le fleuve Missouri, à peine plus long que le fleuve Mississippi, se combine avec lui pour former le quatrième plus grand système fluvial au monde après les fleuves Nil, Amazone et Yangtze.
Au cours des premières années de l'exploration nord-américaine, la rivière Missouri était autrefois considérée comme le légendaire « passage du Nord-Ouest », ou la voie navigable reliant les océans Atlantique et Pacifique à travers le continent nord-américain. L'expédition Lewis et Clark, qui a eu lieu de 1804 à 1806, a prouvé que cette croyance était fausse lorsqu'ils ont atteint les débuts ouest de la rivière Missouri en 1805. La rivière est cependant restée l'une des principales voies d'expansion américaine au cours des années 1800. avec un nombre croissant de bateaux à vapeur sur la rivière assurant le transport des colons et des commerçants de fourrures vers ce qui était alors les territoires de l'ouest des États-Unis.
Près de 530 000 miles carrés de bassin versant sont drainés par la rivière Missouri, qui s'étend des grandes plaines aux montagnes Rocheuses. Environ 10 millions de personnes vivent dans les zones comprenant le bassin du fleuve. La plus grande ville du bassin versant de la rivière Missouri est Denver, Colorado, avec plus de 600 000 habitants.
