L'odeur distinctive de l'océan peut être décrite comme une odeur de poisson, piquante et légèrement sulfureuse avec une finition saumâtre. Plusieurs facteurs contribuent à l'odeur de l'océan, notamment le sulfure de diméthyle ou DMS, les dictyoptènes et les bromophénols.
Dans la plupart des plages du monde, la composante la plus courante de l'odeur de la mer est attribuée au DMS. L'odeur du DMS est décrite comme sulfureuse avec des notes de crème de maïs et de chou bouilli moite. Le DMS dans l'océan provient de bactéries qui mangent du phytoplancton mourant. Dictyoperenes d'autre part, est l'odeur dégagée par les phéromones sexuelles des algues. L'odeur saumâtre combinée des animaux marins provient principalement d'un composé appelé bromophénol. Ce composé a une odeur chimique âpre semblable à celle de l'iode.
