Le but du système endocrinien est de réguler les activités dans le corps. Ce système maintient l'homéostasie dans le corps. L'homéostasie est le maintien d'un environnement interne constant. Le système endocrinien est constitué d'organes appelés glandes qui produisent et sécrètent des messagers chimiques appelés hormones qui voyagent dans le sang jusqu'aux cellules cibles.
Le système endocrinien travaille en conjonction avec le système nerveux pour exercer un contrôle sur diverses fonctions du corps. Alors que le système nerveux est responsable de réponses plus rapides, le système endocrinien produit des effets à plus long terme. Les glandes du système endocrinien produisent des hormones qui n'affectent que des types spécifiques de cellules. Une fois qu'une hormone atteint la cellule cible, elle se lie à un site de la cellule appelé récepteur. Une fois liée à un récepteur, l'hormone initie une activité dans la cellule.
L'hypothalamus et l'hypophyse travaillent conjointement pour contrôler les autres glandes. L'hypophyse, surnommée la "glande maîtresse", reçoit des messages de l'hypothalamus et envoie ensuite ses propres messages aux autres glandes. Le système endocrinien comprend également des glandes endocrines pures telles que la thyroïde ainsi que des organes, tels que les ovaires. Ces organes ont d'autres fonctions mais contiennent également des cellules endocrines qui sécrètent des hormones.
L'hypothalamus signale à l'hypophyse de libérer des hormones qui affectent d'autres glandes endocrines. La libération des hormones cibles fournit en fin de compte une rétroaction à l'hypothalamus, qui à son tour envoie un message à l'hypophyse pour qu'elle cesse de produire ses hormones. Ce concept, appelé boucle de rétroaction, contrôle les actions du système endocrinien.
