La gélose est un mélange utilisé dans les laboratoires pour cultiver des microbes. Elle contient un mélange de nutriments comprenant de la gélose, de la levure ou de l'extrait de bœuf, du sel et des peptides. Le mélange riche en nutriments permet aux microbes de se développer rapidement et de manière isolée, ce qui facilite l'identification et la classification des micro-organismes et le diagnostic des infections. Différentes formulations de gélose nutritive existent, chacune adaptée à des types spécifiques de microbes.
En laboratoire, un scientifique remplit des assiettes rondes et peu profondes avec le mélange de gélose nutritive pour préparer un environnement isolé et stérile pour la reproduction des micro-organismes. Il place ensuite un échantillon de bactéries dans la plaque, souvent en faisant tourbillonner un écouvillon à travers le mélange d'agar. Cela transfère les cultures de bactéries dans la gélose, leur permettant de manger rapidement à leur faim et de commencer à se reproduire. Avec le temps, des colonies distinctes se forment à l'intérieur de la plaque et la forme que prennent ces colonies constitue un outil important pour identifier le micro-organisme impliqué. Par exemple, les bactéries E. coli ont tendance à former de petites colonies rondes tandis que les bactéries staphylocoques peuvent former des colonies rectangulaires oblongues avec des extrémités arrondies.
En plus d'identifier les micro-organismes, les colonies de gélose déterminent la population de bactéries dans un échantillon donné. Un échantillon riche en microbes montre une croissance des colonies beaucoup plus rapide qu'un échantillon avec seulement quelques bactéries.
