Le « x » dans les rayons X a été utilisé parce que le scientifique qui a découvert les rayons X, Wilhelm Conrad Rontgen, ne connaissait pas la nature des rayons ; comme dans une équation mathématique, ils représentaient une inconnue. La radiographie a été découverte en 1895.
Le physicien Wilhelm Conrad Rontgen a fait la découverte de la radiographie complètement par accident. Son expérience originale consistait à tester si les rayons cathodiques pouvaient traverser le verre. Il a remarqué une lueur provenant d'un écran qui avait été traité avec une variété de produits chimiques mais n'avait aucune idée de comment la lueur apparaissait.
Ce que Rontgen ne savait pas, c'est que les rayons X sont électromagnétiques et agissent un peu comme des rayons lumineux. Après sa découverte accidentelle, Rontgen a passé du temps dans son laboratoire à mener de nombreuses expériences, essayant de découvrir la nature de ces rayons mystérieux. Il n'a pas tardé à comprendre que les rayons X pouvaient voir à travers la chair humaine, et les rayons X ont rapidement commencé à être utilisés pour trouver des balles et des os cassés pendant la guerre des Balkans. En 1901, Rontgen a reçu le prix Nobel de physique pour sa découverte. Ce n'est que bien plus tard que les scientifiques ont réalisé les effets nocifs du rayonnement utilisé pour créer des rayons X.
Aujourd'hui, les rayons X sont utilisés de manière totalement sûre et se sont avérés utiles dans le domaine médical et dans d'autres domaines tels que la sécurité des aéroports et l'analyse des matériaux.
