L'expression « quelque chose est pourri dans l'État du Danemark » signifie que quelque chose ne va pas dans une certaine situation. Il y a lieu de se méfier des gens et de leurs motivations. La ligne apparaît pour la première fois dans l'acte 1, scène 4, de la pièce de Shakespeare, "Hamlet", lorsqu'un personnage décrit les conditions troublantes auxquelles le pays est confronté.
Lorsque la ligne apparaît dans "Hamlet", le personnage principal a appris d'un ami, Horatio, qu'il y avait eu des observations du fantôme du père d'Hamlet. Hamlet décide de voir par lui-même bien qu'Horatio et un autre ami, Marcellus, tentent de le persuader du contraire. Hamlet voit le fantôme, congédie ses amis et suit l'esprit. Marcellus prononce la fameuse phrase, frustré par la situation.
