Max Weber a utilisé le terme "cage de fer de la rationalité" pour décrire ce qu'il considérait comme une tendance de la société à évoluer vers une forme de rationalité bureaucratique qui ne réaliserait pas la liberté universelle, mais créerait plutôt une "cage de fer" d'où il n'y aurait pas d'échappatoire. La cause de cette tendance, croyait Weber, découlait des attentes et des espoirs des penseurs des Lumières qui pensaient qu'il était nécessaire de maintenir un lien étroit entre la croissance de la rationalité, la science et liberté humaine. Weber a vu cela comme une illusion ironique et amère.
L'expression « cage de fer » est devenue connue des anglophones dans la traduction de 1930 de « L'éthique protestante et l'esprit du capitalisme » de Weber. Le terme allemand original utilisé par Weber était « stalhartes Gehause », une traduction qui a récemment été remise en question et réinterprétée comme une « coque aussi dure que l'acier ».
Weber a écrit que la "cage de fer" piège les individus dans des systèmes basés sur le calcul rationnel, l'efficacité téléologique et le contrôle bureaucratique. C'était, selon Weber, le véritable résultat final de l'idéal des Lumières de la science et de la rationalité aidant l'humanité à gravir les échelons de l'histoire vers ce qui était supposé être une plus grande sagesse, plus de liberté et d'émancipation. Weber croyait en l'idéalisme, dans lequel les choses ne sont connues qu'en raison des significations que les individus leur appliquent. Son souci était les actions sociales des individus et les significations subjectives que les gens leur attachaient dans le cadre de contextes sociaux spécifiques.
