Pendant le travail, le col de l'utérus d'une femme s'élargit lentement, ce qu'on appelle la dilatation, et des contractions se produisent toutes les cinq à 20 minutes, d'une durée d'environ 60 secondes, selon la Fondation March of Dimes. La durée, l'intensité et la fréquence des contractions augmentent, le col atteint une dilatation complète à 10 centimètres, et l'eau de la femme se brise naturellement ou manuellement. À ce stade, une femme reçoit généralement des soins médicaux et pousse pour aider le bébé à sortir du canal de naissance par l'ouverture cervicale élargie.
La première étape de l'accouchement est divisée en travail précoce et travail actif, selon la Mayo Clinic. Bien que la durée globale du travail et de l'accouchement diffère pour chaque grossesse, le travail précoce est généralement la période la plus longue au cours de laquelle le col commence à se dilater et les contractions sont courtes. La muqueuse cervicale s'amincit également, appelée effacement, et le bouchon muqueux qui ferme le col de l'utérus est finalement éjecté du vagin sous la forme d'un écoulement brun ou sanglant.
Une femme devient généralement moins à l'aise pendant le travail actif à mesure que la pression augmente dans son dos et que les contractions se renforcent, déclare la Mayo Clinic. Elle peut avoir des douleurs, des crampes dans les jambes ou des nausées, mais elle doit essayer de se détendre dans des positions apaisantes et de respirer entre les contractions en attendant une dilatation complète. Pendant la phase d'accouchement, l'équipe médicale peut dire à la femme quand et avec quelle intensité pousser pour éviter un stress excessif sur les tissus vaginaux. Une fois que la tête du bébé sort du corps, un médecin ou une infirmière dégage les voies respiratoires de l'enfant et guide le reste du corps vers l'extérieur.
