Dans une réaction de déplacement unique, un réactif remplace un ion du deuxième réactif. Les réactions de déplacement unique se produisent comme A + BC = AC +B. À moins que A ne soit plus réactif que B, la réaction ne se produit pas.
Les chimistes appellent également ce type de réaction une réaction de remplacement unique. Dans l'exemple, A et B sont soit des métaux, soit des halogènes. Lorsqu'il s'agit de métaux, A et B représentent des cations, mais s'il s'agit d'halogènes, C est le cation de la réaction. Étant donné que l'état d'oxydation de C ne change pas, les chimistes l'appellent un ion spectateur. De telles réactions se produisent souvent dans des solutions aqueuses et entraînent une précipitation du métal. Si le sel résultant est insoluble dans l'eau, il se forme également sous forme de précipité ; sinon, il reste en solution. La réaction de déplacement unique entre le zinc métallique et l'acide chlorhydrique forme de l'hydrogène gazeux, qui s'échappe de la solution de chlorure de zinc résultante. Parce que la réaction nécessite des changements dans les charges du métal ou de l'halogène pour devenir un ion et que l'ion pour devenir un élément, toutes les réactions de déplacement unique sont également des réactions d'oxydoréduction. Lorsque la réaction se produit avec des métaux, les ions existants et les ions créés ont parfois des charges différentes, ce qui oblige à équilibrer l'équation. Dans les réactions de double remplacement, deux sels réagissent pour former deux nouveaux sels en échangeant des anions et des cations.
