Bien que la signification symbolique d'un hibou varie selon la culture, le hibou représente le plus souvent la mort ou la sagesse. Les cultures autochtones d'Afrique, d'Asie et des Amériques ont tendance à l'associer à la mort, tandis que les cultures européennes et les cultures américaines voient généralement le hibou comme un symbole de sagesse.
La réputation de sagesse de la chouette vient de la Grèce antique, où elle était associée à Athéna, la déesse de la sagesse, de la connaissance et des arts. Son association avec la mort provient très probablement du fait qu'elle est principalement active la nuit et que l'obscurité est généralement liée à la mort dans les mythes et le folklore. Certaines cultures, y compris les Hopi, croient que les hiboux représentent la sorcellerie et la connaissance cachée. Les hiboux sont considérés comme de mauvais présages dans certaines parties de l'Europe, en particulier en Angleterre. Diverses cultures à travers le monde croient qu'un hibou qui survole, en particulier pendant la journée, signifie que la mort approche.
Certaines cultures, y compris certaines tribus amérindiennes et finlandais, considèrent les hiboux comme des figures stupides, maladroites ou clownesques. Cela peut être dû à leur corps d'apparence maladroite et à leurs grands yeux grands ouverts qui leur donnent un air hébété ou surpris. Les croyants du Nouvel Âge interprètent les grands yeux du hibou et sa capacité à voir dans le noir comme une représentation de la prévoyance, de l'intuition et de la capacité de voir à travers les mensonges. Bien qu'ils puissent encore associer le hibou à la mort, ils le voient comme une représentation symbolique d'un changement radical.
