Les plathelminthes, ou vers plats, se nourrissent de vers et d'autres animaux plus petits qu'eux, y compris les animaux unicellulaires et les minuscules mollusques. Certains vers plats sont cannibales. Ils mangent aussi des bactéries et des algues.
Les vers plats mangent les débris et les tissus des animaux morts ou blessés. Ils trouvent leur nourriture grâce à des capteurs qui fonctionnent comme des antennes. Les vers plats digèrent au moins partiellement leur proie à l'extérieur avant de la manger ou d'en aspirer les fluides.
De nombreux plathelminthes, tels que les nématodes, les vers ronds et les ténias, sont des parasites. Ils peuvent vivre aussi bien chez les humains que chez les animaux. Un type courant de ver rond parasite provoque la trichinose. L'hôte contracte cette maladie en mangeant de la viande insuffisamment cuite qui abrite les larves du ver trichinella. Les larves mûrissent dans l'intestin, puis produisent leurs propres larves. Ces larves migrent dans tout le corps et mangent les cellules sanguines de l'hôte. Ils provoquent des symptômes tels que des crampes abdominales, de la diarrhée et de la fatigue dans les premiers stades. La fièvre, les myalgies et les maux de tête surviennent après que les larves ont voyagé de l'intestin et se sont enfouies dans d'autres organes.
Le ténia vit dans l'intestin de son hôte. Contrairement aux autres plathelminthes, ce ver plat n'a ni bouche ni tube digestif. Il absorbe les nutriments dans l'intestin de l'hôte à travers sa peau. Certains vers plats parasitent les plantes, notamment le soja, les pommes de terre et l'écorce de pin.
