Un paresseux mange des feuilles, des bourgeons, des brindilles, des fruits et des insectes. De temps en temps, il peut manger un petit rongeur, mais l'essentiel de son alimentation provient des arbres dans lesquels il vit.
Le paresseux se nourrit principalement de feuilles et d'autres matières végétales fibreuses. Parce que cette nourriture est difficile à digérer, le paresseux a un système digestif spécial. Premièrement, le paresseux mâche sa nourriture pendant de longues périodes pour la décomposer. Après avoir avalé, la nourriture traverse un estomac à quatre chambres, où les bactéries aident à décomposer encore plus la nourriture. Il faut jusqu'à un mois pour qu'un repas fasse son chemin dans l'estomac et les intestins du paresseux.
Ce régime feuillu ne fournit pas beaucoup de nutriments au paresseux, ce qui affecte négativement son niveau d'énergie. Il compense en se déplaçant très lentement. En fait, il se déplace si lentement que des algues se développent sur son pelage. Il passe la majeure partie de sa vie à manger et à dormir en se suspendant immobile la tête en bas à des branches d'arbres. Il dort jusqu'à 20 heures par jour. Le paresseux fait aussi tout le reste à l'envers, même l'accouplement et l'accouchement tout en étant suspendu à l'envers. Les longues griffes et les bras puissants du paresseux l'aident à saisir facilement les branches et à rester en l'air.
