Selon la U.S. Geological Survey Water Science School, l'eau est considérée comme le solvant universel car elle dissout plus de substances que tout autre liquide. En raison des propriétés chimiques de l'eau, où un côté (hydrogène) est un pôle positif et l'autre (oxygène) est un pôle négatif, les molécules d'eau attirent d'autres molécules. Une très forte attraction, comme avec le sel (NaCl), rompt les liaisons chimiques entre les composants, sodium et chlorure, dissolvant le sel.
Où que passe l'eau, elle transporte avec elle des minéraux, des nutriments et des produits chimiques essentiels. L'eau est vitale à la vie car elle transporte la nutrition et les minéraux dans les corps vivants. Parce que le corps humain est composé à 70 pour cent d'eau, par exemple, la biologie humaine repose sur les propriétés de solvant de l'eau pour fonctionner. À mesure que les liaisons chimiques des minéraux et des produits chimiques s'affaiblissent en présence d'eau, elles deviennent entourées de molécules d'eau polaires. Ce processus est appelé hydratation.
L'eau est également essentielle au maintien d'une salinité adéquate dans les océans. Les cycles d'évaporation et de précipitation redistribuent l'eau de sorte que son effet polarisant hydrate les molécules de sel dans l'eau et les sépare pour atteindre l'équilibre chimique, de sorte que l'eau de mer reste isotonique, environ 1% de sel.
Parce que l'eau est un solvant si puissant, elle n'est presque jamais pure, c'est-à-dire juste de l'eau.
