La plupart des éponges de mer sont détrivores, ce qui signifie qu'elles consomment des débris organiques et divers microbes qui dérivent dans les courants océaniques. Les éponges harpes, cependant, sont carnivores et utilisent des crochets situés sur leurs bras pour attraper des crevettes et d'autres petits animaux.
Une éponge se nourrit en puisant de l'eau à travers ses pores et en filtrant les particules organiques. L'eau est ensuite rejetée dans le milieu environnant. Toute la surface de l'éponge est capable de réaliser ce processus, ce qui en fait un filtreur extrêmement efficace. Les récifs coralliens offrent d'abondantes réserves de nutriments, ce qui en fait des habitats idéaux pour les éponges. En tant qu'animaux simples, les éponges sont des collections de cellules ne contenant aucun tissu ou organe réel.
