Les chenilles d'ours laineux ont un faible pour le trèfle et les violettes, mais comme les autres chenilles, elles commencent par manger la plante sur laquelle leur œuf a été pondu. Ces plantes comprennent des arbres comme l'érable et le bouleau. Les chenilles mangent aussi de l'herbe, des orties, des pissenlits et des herbes.
Les chenilles d'ours laineux se nourrissent également de bardane, de différents types de quais, d'orties et de quartiers d'agneau. Ils sont également connus pour manger des plantes de jardin telles que le chou, les épinards et d'autres légumes choux. Les ours laineux mangent également les feuilles de maïs et d'autres céréales. On ne les trouve pas souvent sur les arbres fruitiers.
Les ours laineux mangent parfois des plantes pleines d'alcaloïdes ou de tanins. Ces produits chimiques confèrent à l'animal une certaine protection contre les parasites.
La légende populaire prétend qu'une personne peut dire à quel point un hiver est susceptible d'être dur en comptant les bagues sur une chenille d'ours laineux. Ces bandes sont brunes ou orangées au milieu du corps de l'animal et noires sur les bords. Le nombre de bandes noires de la chenille dépend en grande partie du nombre de fois où elle a mué. Plus l'ours laineux mue, moins il a de bandes noires.
L'ours laineux est la chenille de la teigne du tigre Isabella. Ironiquement, bien que la chenille soit un mangeur vorace, le papillon ne mange pas du tout.
