Le terme « plancton » englobe de nombreuses créatures différentes, de sorte que la nourriture que le plancton mange est variée. Le phytoplancton, le zooplancton et le bactérioplancton utilisent tous des sources d'énergie différentes pour se nourrir.
L'un des types de plancton les plus importants est le phytoplancton. Comme les chaînes alimentaires terrestres, les chaînes alimentaires marines commencent par des créatures capables de produire de la nourriture à partir de nutriments et de la lumière du soleil. Le phytoplancton ne se nourrit pas au sens traditionnel du terme : il produit de l'énergie par photosynthèse. Ces minuscules organismes constituent la base des chaînes alimentaires aquatiques. Le zooplancton, cependant, consomme des sources de nourriture externes. Le groupe du zooplancton est plus large que ce à quoi beaucoup s'attendraient. Il comprend une variété d'organismes unicellulaires, mais comprend également des créatures telles que les méduses. Ces créatures consommeront d'autres plancton ou vie marine. Par exemple, une méduse peut manger du plancton, des œufs de poisson, des petits poissons ou même d'autres méduses. De nombreux zooplancton consomment leur nourriture en l'enveloppant et en la digérant lentement. Le dernier groupe de plancton fonctionne de la même manière que les bactéries terrestres. Le bactérioplancton décompose la matière organique et la convertit en énergie utilisable. Traditionnellement, ils ne mangent pas de créatures vivantes, mais décomposent plutôt la matière morte ou inutilisable par d'autres espèces marines. Comme les bactéries terrestres, le bactérioplancton fournit un service précieux en éliminant les déchets de l'eau et en ajoutant une variété de nutriments.
