La plupart des coraux se nourrissent de phytoplancton, qui sont des plantes et des algues qui circulent dans l'eau. Les larves d'invertébrés, la matière organique en décomposition et le plancton flottant sont également des sources de nourriture courantes. Les bactéries provenant de matières végétales mortes, de mucus et d'autres sources diverses sont mangées par les coraux, et certains grands coraux mangent de petits poissons.
La majorité des nutriments des coraux proviennent de la lumière du soleil pendant la journée. Les coraux sont des créatures nocturnes, et ils se nourrissent la nuit. De nombreux coraux utilisent des organes appelés némotocystes pour éjecter des fils qui capturent les proies et les ramènent aux tentacules. Certains coraux envoient des brins de mucus pour collecter des matières organiques dissoutes ou en décomposition dans la région. Certaines espèces de coraux constructeurs de récifs peuvent étendre des filaments à partir de leurs cavités gastriques, leur permettant d'attraper et de digérer de petites créatures marines. Les coraux qui vivent en colonies sont capables de se passer de la nourriture entre eux, en partageant les nutriments.
En captivité, les algues zooxanthelles sont un aliment de base important pour les coraux. De plus, de nombreux coraux se nourrissent de nourriture standard pour poissons, sélectionnant ce qu'ils préfèrent et laissant de la nourriture indésirable. Certains autres aliments courants donnés aux coraux des réservoirs sont les mysis, les artémias, les amphipodes et les copépodes. Ce régime peut être complété par des palourdes, du plancton décongelé, du phytoplancton, du krill, des calmars, des crevettes et des morceaux de poisson. Il est important d'éviter de trop nourrir les coraux, car cela peut augmenter les niveaux de nitrate.
