La perchaude commence sa vie en mangeant du zooplancton dans le lac. Ce sont de minuscules animaux qui flottent à la surface de l'eau. Lorsque les poissons sont matures, ils mangent des animaux trouvés au fond du lac, tels que des crabes, des escargots, des isopodes et des larves d'insectes. Quand ils sont assez gros, ils mangent d'autres poissons.
Les dents de la perchaude sont petites et inclinées vers l'arrière, ce qui lui permet de retirer facilement de minuscules particules de nourriture de l'eau. Les branchiospines aident également la perche américaine à ingérer sa nourriture, tout comme une bouche positionnée de manière à faciliter l'alimentation par le fond. La perche européenne suit le même schéma et chasse généralement pendant la journée.
Bien que le régime alimentaire des larves de la perche de l'océan Pacifique ne soit pas bien connu, les scientifiques pensent que ces jeunes perches se nourrissent de copépodes, de minuscules crustacés faisant partie du zooplancton. Les poissons plus âgés mangent du krill, un animal qui ressemble beaucoup à une crevette, et des amphipodes, un autre petit crustacé ressemblant à une crevette. Ils mangent également des crevettes mysis et des poissons qui vivent au niveau moyen de l'océan. Les larves de perche de mer se nourrissent de zooplancton. Comme leurs cousins, ils mangent plus tard des crustacés benthiques et d'autres poissons.
