Les trois religions les plus anciennes de Chine - le confucianisme, le taoïsme et le bouddhisme - partagent toutes un accent sur les codes de conduite éthiques comme moyen d'harmoniser leurs adeptes avec l'univers. le confucianisme et le taoïsme sont plus étroitement liés à les uns les autres en ce que leurs fondateurs sont considérés comme des hommes mortels ordinaires bien que très sages et non comme des prophètes ou des chefs spirituels.
Dans le bouddhisme, le but est d'échapper au cycle de la réincarnation en supprimant les attachements aux plaisirs matériels et aux possessions. Le taoïsme et le confucianisme, quant à eux, ne cherchent pas tant à s'évader du monde matériel qu'à vivre en harmonie avec lui. Ces deux dernières religions ont fait l'objet d'une répression de la part des gouvernements chinois les plus récents.
