Schleiden et Schwann sont crédités d'avoir proposé l'idée que toute la vie végétale (Schleiden) et la vie animale (Schwann) sont composées de cellules, ou sont le produit de cellules, conduisant à la découverte de lois régissant qui sont partagées par des cellules des deux formes de vie. Bien qu'ils soient crédités de cette découverte, les deux scientifiques se sont appuyés sur les fondations posées par des recherches antérieures dans leurs domaines respectifs.
La recherche fondamentale sur les noyaux cellulaires a été confirmée en 1835, et c'est à partir de cette base que Schleiden et Schwann ont commencé leurs enquêtes.
Bien qu'il ait proposé que toute matière végétale soit composée directement de cellules ou de produits cellulaires, Schleiden s'est initialement trompé sur un certain nombre d'autres fronts. En particulier, il a continué à défendre l'idée que les cellules étaient créées à partir d'un processus de cristallisation, malgré le rejet de cette idée quelques années plus tôt par d'autres scientifiques.
On pourrait sans doute dire que Schwann a apporté la plus grande contribution à la science, car on en savait beaucoup moins sur le rôle des cellules et la reproduction chez les animaux. Schwann a adopté la même position que Schleiden, en ce sens que tous les animaux étaient composés de cellules ou de produits cellulaires, mais est également allé plus loin en affirmant que les lois régissant les cellules étaient les mêmes dans la vie végétale et animale.
Bien que certaines des idées de Schleiden soient fausses, l'impact de ses recherches initiales ne doit pas être sous-estimé, car cela a changé l'orientation de la recherche scientifique à l'époque, ce qui a conduit à une bien meilleure compréhension des cellules et de leur rôle.
